An edited version of this article was originally published in Expatriates Magazine. See below for English language version.

Si ser padres ya es un desafío, más aún lo es ser padres expatriados. La vida cotidiana termina siendo mucho más compleja cuando uno es expat/migrante y esto le agrega complicaciones al difícil arte de ser padres. Cuando estamos fuera del país de origen solemos estar fuera de esa tranquila y segura zona de confort (que si bien es cierto que a veces no es tan cómoda igual es lo conocido y el lugar donde sabemos cómo funcionan las cosas). Cuando vivimos fuera de nuestro lugar de origen, pequeñas tareas se convierten en grandes empresas que pueden implicar muchísimo estrés y grandes desafíos. Cosas que parecerían ser muy simples terminan siendo similares a escalar el Everest (sin entrenamiento previo).

Si esto nos sucede a los adultos, tratemos de imaginar cómo es estar en los zapatos de nuestros hijos. Si ellos se mudaron con nosotros seguramente no tuvieron tanto tiempo como nosotros para procesar la decisión que hemos tomado. Por supuesto, no digo que los niños deberían decidir una mudanza internacional, pero sí necesitan tiempo para poder procesarla y adaptarse. Por esto es tan importante que, una vez que hayamos tomado la decisión, los padres comencemos a conversar con nuestros hijos acerca de la expatriación y los apoyemos durante el proceso de adaptación. Esto se puede realizar mostrándoles fotos del lugar, navegando juntos por internet para buscar información sobre el nuevo destino o, según la edad, incluirlos en la evaluación de las opciones educativas. También, aunque sea un poco incómodo, abrir la conversación acerca de qué cuestiones los están preocupando y qué dudas o temores tienen con el cambio que se avecina.

Quizás les preocupe cómo hacer nuevos amigos, o qué sucederá con las relaciones de amistad que tienen ahora. Tal vez les preocupe el idioma. Y, si bien queremos tranquilizarlos, no alcanza con decirles "No hay problema. Va a estar todo bien" y terminar la conversación. La mayoría de los niños guardan para sí mismos sus sentimientos y emociones porque nos ven a los padres lidiando con tantas cosas, con tanto stress y situaciones difíciles (que no faltan en las mudanzas internacionales) que no quieren hacer las cosas más complicadas para nosotros.

Entonces los padres necesitamos encontrar la manera de crear -en medio de tanta corrida- un tiempo compartido para conversar con nuestros hijos acerca de lo que están sintiendo.

Cuando aterrizamos en un nuevo destino es inevitable hacer comparaciones. La mayoría de las personas tendemos a buscar semejanzas y diferencias. Este mecanismo nos ayuda a familiarizarnos con un entorno desconocido. Tiene que ver con la necesidad humana de nombrar las cosas que son desconocidas e inciertas, de conocer las cosas para sentirlas bajo control. Volviendo a nuestros hijos, ellos necesitan que los ayudemos a nombrar sus sentimientos, especialmente si están enfrentando situaciones nuevas. Necesitan de los adultos para que los ayudemos a entender y nombrar lo que les está sucediendo. Más aún, sería muy tranquilizador para ellos saber que nosotros, sus padres, hemos atravesado situaciones similares y hemos "sobrevivido". No solo porque esto les provee de estrategias para afrontar la realidad que les toca vivir sino porque también es una forma de enseñarles que, si bien la vida no siempre es perfecta, sus héroes (sus padres) han encontrado maneras de manejarlo y resolverlo.

If parenting is a challenge, being an expat parent is even more. Life as an expat is way more complex and adds complications to the difficult art of parenthood. As expats we are away from our safe and comfort zone (even though it may not be so comfortable, it still is what we know and the place where we know how things work) and tiny everyday tasks might become a stressful and huge challenge. If this happens to us, adults, let´s try to be in our children´s feet. If they were relocated with us (as a difference on born on relocation) most probably they did not have as much time as we did to process our decision. Of course, children should not make this decision but still they should have time to adjust to it. It is very important that parents start to talk with their children about the relocation once the decision has been made, and support their children´s adaptation process, allowing them to see pictures, navigate on the internet to look for information on the new destiny, consider school options and also cover the topic on which things are worrying them.

They might be worried about making new friends, about their current relationships, about the language, and even though we do not want them to worry it is not enough to say “everything will be ok” and finish the conversation. Most children will keep their feelings to themselves because they see their parents dealing with a lot of stress, managing difficult situations and they will try not to make the situation more complicated for us (except teenagers, of course). It is crucial that parents share time with them to talk about their feelings. We all need to “name” things that are unknown, uncertain. When we arrive to a new location it is impossible not to compare and most people tend to see similarities and differences. This process is working in order to make familiar the unfamiliar scenario. This is related to the human need of knowing, naming in order to feel in control. Going back to parenting, our children need us to help them name their feelings, especially when dealing with new situations, things they have not experienced before. Therefore, they need adults to help them understand what they are feeling. Even more, it will be very calming for them, to know that we have experienced those feelings before (maybe not as an expat but surely you have experienced fear of the unknown or uncertain, loneliness, etc in your life as a child). For them to know that their parents went through similar things and “survived” is relieving.  Not only because it gives them the coping strategies but also because it shows them that life isn´t always perfect but their heroes (parents) managed to survive.

Contributed by Paula Vexlir, a Clinical Psychologist specialized in working with the Spanish-speaking expat community. Since 2002 she has been providing counseling for migrants and expats. By offering an online service she can support Spanish-speaking expats worldwide. She blogs at ExpatPsi.